正月十二（八）

    李客二人赶至皇家马场时，已近午时。

    自大唐开国以来，击鞠在朝廷之内、军队之中可谓极度风靡，女皇帝武则天登基，此风依然不减，大有越前人之势。每逢举办击鞠赛事，必定吸引举国瞩目，为了与这项盛大的赛事相匹配，皇家马场里的击鞠场自然也是规模壮阔，除了一块看台足可容纳上万人的主赛场以外，周围还大小分布着若干个供平日里练习和小型比赛的场地。

    每逢盛大节日，朝廷必定举办此项盛事，皇帝也会带领众王族权贵御楼而观，各路人马料想今年也不例外，故此事虽然今日早朝刚颁布，但王公贵族、各地节度使早已提前做足了准备，入了神都，此刻正跃跃欲试。

    击鞠盛典展露头脚，很容易受到贵人青睐，从而平步青云，这也算是升迁之道，所以只要有机会参加无不竭力准备，大展身手。此刻选拔赛虽尚未开始，但皇家马场内已是人山人海、锣鼓喧天、旌旗蔽空，这阵势与真正的战场相较也丝毫不逊色。

    一般来说皇帝不会亲自下场参与击鞠，故太子在众参赛者之中地位最高，阵营的战旗也最大，立于正中，远远就能望见。李客和陈无忌二人望着战旗寻了过来。李三郎、陈玄礼此刻头戴幞巾，脚穿长靴，身穿浅色窄袖袍，手持球杖，已做好了随时准备出战的准备，见李客、陈无忌二人连忙相迎。

    选拔赛尚未开始，李客趁空把齐勒府上所查向李三郎做了禀告，李客言毕，李三郎长叹一声，缓缓说到：“看来事情真如吾等所料，克多必是此案元凶，应尽快缉拿才是！但。。。但他又到底藏于何处？”

    午时初刻已到，张昌宗手持圣旨缓缓走到了选拔赛场，四周看了看，大声说到：“圣旨到，众人接旨！”

    众人皆跪。张昌宗大声念到：“奉天承运，皇帝诏曰。此番与外藩比试，皆为一展天朝之威，此刻初选，众人须竭尽全力，最终选拔良才，以报皇恩，不辱使命。表现卓著者，赏十金！钦此！”

    十金可不是一个小数目，如得十金那可谓一时衣食富足，这对王公贵族倒也不算得什么，但对那些普通的击鞠者来说可算是极大的诱惑，于是听罢圣旨，众人皆热血沸腾，大声齐呼：“领旨！陛下万岁、万岁、万万岁。”

    张昌宗小心翼翼地收起了圣旨，走到李三郎面前，一施礼，恭敬地说到：“太子贤明，其帐下击鞠队伍已多次夺魁，以微臣之见，今日就有请太子阵营先行出战，也好为众人做个表率，一展我朝天威，不知李司丞意下如何？”

    李三郎还礼，答到：“既然如此，那吾等自当却之不恭了！”说罢，一挥手，带着太子帐下的击鞠队策马进入了场地中央。这击鞠一事，要想获得胜利，除了击鞠者本身之外，这马匹自然也是重要，马的脚力、度、体能和灵活性都起到至关重要的作用，特别是在比试者之间实力接近时，这更显得尤为关键。正因为如此，太子帐下的马匹都可谓是万里挑一，均是西域引进的良驹，体型高大健硕，出战马匹全部通体赤色，甚至没有一根杂毛，平日里都是专人精心饲养，此时站在场中可谓是威风凛凛！

    李三郎向众参赛队伍一拱手，施以一礼，大声说到：“在下不才，率先出战，愿一战者请入场！”原本热血沸腾，跃跃欲试的场地顿时变得鸦雀无声，倒不是因为李三郎是太子儿子的身份令众人怯战，只是他的击鞠实力确实令人望而生畏。自从三年前李三郎参与此项赛事开始，就没有任何人在他手中夺得过哪怕一次胜场，单他一人也就罢了，他身旁的陈玄礼也是个中佼佼者，二者联手，实力可谓远远凌驾于众人之上。此刻，谁都不愿一开始的对手就是他们，那无异于飞蛾扑火，故一时间赛场内鸦雀无声。

    张昌宗见状，轻声一笑，说到：“众位勇士的战斗精神怎么都不见了？”说罢，从怀中又拿出一块玉佩，举高说到：“此乃不日前，外藩使节向陛下进贡的血玉，此玉佩巧夺天工，世间罕物，价值连城，陛下说了，如谁能表现优异，此玉佩就赐予那位勇士！”

    那玉佩通体透亮，玉中有血色，一看就不是一般俗物，价值定当不菲，所谓重赏之下必有勇夫，见此嘉赏，原本安静的场地内又再次沸腾了起来。

    梁王武三思也豢养了一支击鞠队伍，今日由武江带领前来参赛，此刻武江上前一步，大声说到：“梁王府击鞠队请战！”说罢，向队伍一挥手，梁王府的队伍也策马进入到了场地中间。

    张昌宗见终于有了挑战者入场，于是大声说到：“此时是选拔赛，故不以时计赛，先入五鞠方胜！最终胜利者将代表天朝出战。另确保万无一失，成绩第二者为备选出赛队，众人听清否？”

    “喏！”众人齐声喝道！

    梁王为奉迎圣上，梁王府的击鞠队自也是不弱，从选手的培养到马匹的甄选都是下了血本，奈何近年来总是败于太子。今日的比试，正好新仇旧怨一并了结。

    见双方集结准备完毕，张昌宗赛棋一挥，比试正式开始。双方众人也是铆足了劲东西驱突，风回电激，所向无前。二十几匹跑动的骏马，骑手个个，驰骋于球场，手持球仗，争相击球，一时间场面难解难分。

    几个回合下来，双方均有攻防，但始终未能入球，场边观战之人自也是看得热血沸腾。李客自幼也喜爱此项赛事的，他依仗着自身武艺高强、骑术精湛在平日里好友之间的比试倒也未曾输过，但他毕竟未受过此项赛事的严格训练，与李三郎等人相比，技巧性上必定欠缺，所以此时看得甚是尽兴，也惊讶于李三郎和陈玄礼的击鞠水平。

    见久攻不下，李三郎示意陈玄礼将鞠传于自己，他接鞠后手持鞠杖，乘势奔跃，运鞠于空中，连击数下，而马驰不止，迅若流电，场上之人皆无法阻拦，快至对方门前时，突然一拉马缰，调转马头，防守者防范不及，又加上这突然的变向，一下不慎，居然从马上掉了下来，就在众人的目光被落马的防守者吸引住时，李三郎背向球门挥杖一击，这是背身击球打法，是击鞠中的高技艺，能熟练掌握着不过数人，而李三郎此刻却出其不意的展示了此项绝技，鞠应声而入，太子队先得分。

    这一进球不禁让场边众人叹为观止，这其中自然也包括李客和陈无忌，场边瞬间爆出了巨大的喝彩和欢呼声。正所谓先声夺人，这一球不仅从比分，更是从气势上重重地压制了对手。

    武江见状，指着梁王队的击鞠手，在场边气急败坏地大声骂道：“你们倒是上啊！快得分啊！平日里白养你们了？”场上之人见武江如此，自是不敢怠慢，从刚才的进球的惊愕中缓了缓神继续开始比赛。

    可这人一旦失了势，就像失去了主心骨，高下立判，众人皆还震惊于刚才李三郎的进球，现在只要李三郎拿球，对手无不风声鹤唳，草木皆兵。此时，鞠刚好到了李三郎的杖下，他又使出了刚才的绝技，运鞠于空中，策马飞奔，对手见状不妙，连忙数人过来协防争球，可这一协防，就彻底打乱了防守的阵型，但此时自然是顾不了那么多，免得李三郎长驱直入再得分。就在对方全力围击之时，李三郎将球挑起，巧妙一击，鞠从缝隙中被击打了出去，鞠并未飞向球门，而是来到了陈玄礼的杖下。因为合围李三郎，此时的陈玄礼周围竟无一人防守，陈玄礼抽起球杖便击，球应声而入，继续扩大了比分。

    这再次的进球让梁王队突然意识到，他们的对手可不是李三郎一个人，还有陈玄礼。再次开球时，他们又把重心转移到了防守陈玄礼身上，结果可想而知，对李三郎的防守松懈了，他再次得分。梁王队算是彻底被打蒙了，他们不知到底该如何防守二人，防守其中一人只要稍作松懈，就被其出其不意。正犹豫间，李三郎球杖一敲，传给了本队的另一个击鞠手，梁王队的人员注意力都放在了李三郎和陈玄礼的身上，似乎忘了这击鞠一方可有十人，那人接到李三郎的鞠后顺势一击，球又进了，这第四个进球算是彻底摧毁了梁王队的心理防线。果不其然，再次开球后不久，李三郎再入一球，梁王队落败。

    武江一脸沮丧，武三思本来想借着这支精心培养的击鞠队今日出彩一次，却万没想到这才刚第一场就被淘汰出局了，武江真不知道如何向武三思交代，此刻只能在场边大骂梁王队的击鞠者。

    张昌宗大声说到：“有请下一队挑战队！”

    没有任何意外，太子队在李三郎和陈玄礼的带领下，兵不血刃，以迅雷不及掩耳之势击败了一个又一个的挑战者，众人对其二人的技艺无不叹服。

    眼看挑战者越来越少，一个时辰过后，到场的挑战者皆已落败。张昌宗看了看已再无队伍，于是走到场地中说到：“此番比试，太子帐下，技艺高，如无异议，我宣布，此番的胜出者是。。。”

    “且慢！”一个女人的声音从众人后方传来，众人回头望去，原来是太平公主！她身着击鞠男装，骑乘一马，缓缓走来，后随十余骑。

    她来到张昌宗面前，说到：“本宫也豢养一队，愿为天朝效力，不知可否？”

    张昌宗连忙拱手答到：“太平公主欲参赛，那是天大的幸事，自当可行！”

    太平公主看了李三郎一眼，未再说话，可李三郎心中却不知为何，升起了一丝不安的隐忧。